Description
The French / Indonesian band BALUNGAN breaks New Musical Ground with Gamelan and Guitars
The 13-member band kicks off its debut, Kudu Bisa Kudu, with the nostalgic steam whistle and intentionally garbled boarding call of 'Javanese TGV', but as soon as the driving bassline gears ups, it's clear that we're riding a 21st-century conveyance. Gang vocals, hairpin-curve guitars, and accelerating arpeggios played on tuned percussion also announce that this is a multicultural journey—and in fact the group is made up of seven of Java's most open-minded gamelan virtuosos, plus six equally adventurous rock musicians from the south of France.
Gamelan—Indonesia's national music, based on intricately subdivided polyrhythms and played on shining, lavishly decorated bronze metallophones—has been an influence on European and North American musicians for more than a century, arguably beginning with the 1889 Paris Exposition Universelle in Paris. There, French composers including Maurice Ravel and Claude Debussy first heard a Javanese gamelan ensemble, and immediately reconsidered their notions of what music could be—and the repercussions, so to speak, are still being felt. Artists as diverse as jazz traveller Don Cherry, pioneering minimalist Lou Harrison, and the progressive rock groups Gong and King Crimson have incorporated gamelan-like rhythms into their sound, and while the influence of European music on Indonesia has been less widely celebrated, it's there: think of the guitarist Dewa Budjana, whom sometimes works Balinese motifs into his blazing fusion jazz.
But there's never been a gamelan-based cultural exchange as equitable as Balungan, named after the Javanese word for 'skeleton', which is also used to describe the core melody of a musical composition. Nor has there been one as loud. The Javanese members of the band attack their gendèrs, gongs, and bonangs 'like a rock ensemble,' says drummer and project sparkplug Guigou Chenevier, founding member of France's original Rock In Opposition group Etron Fou Leloublan.
Guigou Chenevier – drums / Loïc Guénin – keyboards / Laurent Frick – vocals / Gilles Laval – guitare / Laurent Luci – guitare / Franck Testut – bass / Setyanto Prajoko – gamelan / Sudaryanto – gamelan / Tri Widiantoro – gamelan / Setyaji Dewanto – gamelan / Sutikno – gamelan / Bagus Ariyanto Seputro Nasution – gamelan / Desyana Wulani Putri – gamelan
Titles
01. Javanese TGV
02. Bruits d'Eclats
03. Wewarah
04. Gameland
05. Meet
06. Nikiniku
07. XGY14
08. KethéK Saranggon
09. Poulet Mort
10. The Guy I am
11. Beteng
12. Kangen
Press
JazzMania (FR · Claudy Jalet · 21/06/2022)
Etrange projet que cette réunion de musiciens nommée Balungan (squelette en javanais). C’est en 2014, au cœur de l’ile de Java, que ce projet visant la défense de l’héritage musical local a vu le jour. Il fut donc décidé, avec l’Institut français du coin, de créer des œuvres de musique contemporaine incluant des éléments du passé, donc des instruments traditionnels javanais, et de les fusionner avec des instruments carrément rock.
Furent donc associés, sept joueurs indonésiens de gamelans (ensemble de percussions comprenant gongs, cymbales, cloches…) ainsi que six musiciens français se partageant guitares, basse, batterie, claviers et chant. Parmi eux on trouve le batteur Guigou Chevenier, membre du groupe Etron Fou Leloublanc (groupe qui fera aussi partie du Rock In Oppostion – voir interview de Guy Segers https://jazzmania.be/eclectic-maybe-band-les-sept-vies-de-guy-segers/ ).
La collaboration entre ces deux entités va donner naissance à une performance, une rencontre inédite entre deux milieux culturels situés aux antipodes l’un de l’autre. Elle va aussi permettre au groupe de se produire en concerts, notamment dans les deux pays concernés, et il y aura une captation live d’une de ces soirées, en mai 2017 à Cavaillon. Elle se voit désormais publiée ici, mais la participation du public est peu représentée. Peu importe.
La musique que ces treize musiciens vont jouer voit donc l’association de deux mondes vraiment distants. Au niveau des chants, il y en a en javanais et en français. Il y a de la déclamation, des incantations, des cris d’animaux qui évoquent un peu la jungle, des voix très graves, presque gutturales… Musicalement, il y a ces sonorités rythmiques, métalliques, omniprésentes, associées de façon souvent efficace aux guitares. Cet ethno-rock expérimental voyage entre morceaux où pointent vaguement des réminiscences de King Crimson, Gong, Don Cherry, The Ex, Ange, Magma… avec, en soutien constant, ces percussions imposantes, même si peu diversifiées. Entre pulsations captivantes, brèves improvisations, accords répétitifs à en devenir hypnotiques mais aussi parfois épuisants, Balungan propose un univers sonore inédit qui possède son lot de très bons moments, de l’originalité, d’étonnantes modulations mais qui est aussi un peu contrariant à écouter sans pause. Mais, félicitations d’avoir défriché un tel terrain en proposant cette association inédite. Les curieux se doivent absolument de découvrir cet univers unique.
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